再说拓跋珪逃到漠北,不敢回国,后得探马来报:&ldo;燕主慕容垂已死,其军已退,已由太子慕容宝继承其位。&rdo;拓跋珪乃大喜道:&ldo;如此,孤无忧矣!&rdo;遂还漠南。七月,改元皇始,始建天子旌旗,出警入跸。参军事、上谷张恂进言道:&ldo;夫遭风云之会,不建腾跃之功,非人豪也。中原所可虑者,唯慕容垂也,今慕容垂已死,慕容宝非济世之才,大王当趁时进取,以成王霸之业。&rdo;拓跋珪道:&ldo;卿之言,孤之志也!&rdo;遂留南安公拓跋顺守云中,自率步骑四十余万,大举伐燕,南出马邑,越句注山,旌旗招展,迤逦二千余里,鼓行而进。军到并州阳曲,魏王问道:&ldo;晋阳守将为谁?&rdo;细作答是慕容农。魏王遂召前锋李栗令道:&ldo;慕容农智勇兼备,晋阳城只可智取,不可强攻,将军只带三千骑去城下耀兵,引他出战,孤自有计破之。&rdo;李栗得令,即率三千骑来晋阳城下,环城大噪,腾起尘土阵阵。慕容农登城,见魏军不过三千人马,出城来战。战至二十余合,李栗诈败而退。慕容农来追。追到西山,燕兵大叫,竟见西山一带,魏军漫山遍野,四下围来。慕容农大惊,不敢迎战,急转回城。来到城边,城上乱箭射下。慕容农惊视之,见城上皆已插上魏军旗帜,背后魏军如潮掩至,慕容农大败,仅带数千骑突围东走,到了潞川,被魏中领将军长孙肥追上,全军尽没。慕容农身受数创,仅与三骑逃回中山。
慕容宝大惊,即聚文武议于东堂。文武大哗。中山尹苻谟道:&ldo;今魏军众强,千里远斗,乘胜而进,士气正锐。若纵之使入平土,不可敌,宜杜太行山险以拒之。&rdo;中书令眭邃道:&ldo;魏多骑兵,往来剽速,马上赍粮,不过旬日。宜令郡县聚民千家为一堡,深沟高垒,清野以待之。彼至无所掠,不过六旬,食尽自退。&rdo;尚书封懿道;&ldo;今魏兵数十万,天下之勍敌也,民虽筑堡,不足以自固,是聚兵及粮以资敌也。且动摇民心,示之以弱。不如阻关拒战,计之上也。&rdo;两派各执一词。慕容宝都觉在理,犹豫不决。赵王慕容麟道:&ldo;魏今乘胜气锐,其锋不可当,宜完守中山,待其弊而乘之。&rdo;慕容宝遂从其言,修城积粮,为持久之备,军事动静,悉以委之。
却说拓跋珪既破慕容农,遂取并州,以张恂等为诸郡太守,招抚离散,劝课农桑。始建台省。刺史、太守、尚书郎以下官职悉用儒生。有士大夫来军门求见,无论少长,皆请入营中慰抚,使人人都能畅言,稍有才能,都加任用。贤士远近奔赴,争为所用。忽探马来报:&ldo;慕容宝尽撤太行诸关兵马,收兵入城,修城积粟,待要凭城拒守。&rdo;拓跋珪乃大笑道:&ldo;慕容宝真庸才也,孤取中原必矣!&rdo;遂率大军过井陉,越太行,经略山东。山东守宰或走或降,郡县堡坞皆附于魏,唯有中山、信都、邺城坚守不下。拓跋珪即分兵三路,令拓跋仪率五万骑去攻邺城,王建、李栗率五万骑去攻信都,自率大军来取中山。高阳王慕容隆据守南城,率众力战,自旦至晡,杀伤数千人,魏兵乃退。拓跋珪与诸将道:&ldo;中山城固,慕容宝必不肯出战。急攻则伤士,久围则费粮,不如先取邺城、信都,然后还图之。&rdo;遂引兵向南,屯于鲁口,遣其舅、辽西公贺赖卢率骑二万去助拓跋仪。
贺赖卢乃贺讷之弟,自恃魏王之舅,虽然受命来助拓跋仪,却不肯受他节度。拓跋仪不能奈他何,便各立一寨,分隔东西。拓跋仪帐下司马丁建,原本燕人,暗欲助燕,趁机挑拨,离间二人,二人于是生隙。忽一日,大风突起,天昏地暗,白昼如夜,贺赖卢便令于营中多燃火炬,照亮其营。丁建即报拓跋仪道:&ldo;贺赖卢烧营为变矣!&rdo;拓跋仪出营来看,果见西营上皆是火光,信以为真,大惧,急率本部兵马退走。丁建遂又使人去向贺赖卢说道:&ldo;东平公撤营已走,公何不速去?&rdo;贺赖卢闻说大骂,也即撤营而退。慕容德在城中,见魏军无故而退,正不知何故,丁建率部来投,告以前事,慕容德谢道:&ldo;若非公之良谋,则邺城危矣。&rdo;丁建道:&ldo;趁其疑而自退,击之必胜。&rdo;慕容德即率七千骑出城来追,大胜而还。
却说拓跋仪、贺赖卢两军皆败,遂回鲁口,投告魏王,才知中了丁建诡计。魏王道:&ldo;虽说是丁建诡计,也因二公不能齐心之故,后当改之。&rdo;二人惭愧。时王建、李栗围攻信都六十余日不下,士卒多死,魏王便令二人助攻信都,然后再取邺城。二人领命,遂来信都,会合王建、李栗二将,四面齐上。慕容凤死守不住,命将城中粮草一把火烧尽,越城逃走。魏王移屯信都。正当南下再取邺城,拓跋顺有急报到,说并州监军丑提趁魏王在外,率部回国作乱,纥邻、纥奚诸部也皆举兵造反,拓跋顺讨之不克,急报魏王。魏王大惊,遂即北还。
慕容宝也已得了消息,悉发中山步兵十二万、骑兵三万七千,南屯曲阳柏肆坞,沿滹沲河北岸立下大营,以阻魏军归路。魏军进至滹沲河,见燕军逼河列阵,军不得过,遂于南岸扎营,遣使向慕容宝借道求和。慕容宝叱来使道:&ldo;大燕于魏有存亡继绝之功,涉圭不知报恩,反趁我大丧来攻,真养虎遗患也。今若借道,参合陂十万冤魂,如何得安?断无放归之理!&rdo;秘书监崔逞谏道:&ldo;不可。魏兵精将勇,是我数倍,且多骑兵,正忧他留此不去,今既求和借道,即当允之使去,然后紧守关隘,国乃得安。&rdo;慕容宝怒道:&ldo;汝通敌邪?&rdo;拔剑欲斩崔逞。百官劝免。遂留魏使不去。当夜无月,风雪正急,慕容宝令于军中募得万余勇士,悉以宫中珍宝及宫女相许,渡河袭魏。募兵大振,潜师夜渡,因风纵火,急击魏军。魏军新到疲困,未曾防备,营中大乱,奔走四散。魏王从梦中惊醒,不及衣靴,急弃营而走。燕将乞特真率领百余人直入其帐,魏王已不见,仅获衣靴而已。